Scott Kelly y Mikhail Kornienko parten hacia la Estación Espacial para llevar a cabo un estudio de larga duración sobre los efectos en la salud de la microgravedad y la radiación.
Las misiones en la Estación Espacial Internacional (ISS) suelen durar entre cuatro y seis meses. Sin embargo, el estadounidense Scott Kelly, de 51 años, y el ruso Mikhail Kornienko, de 54, van a permanecer en la plataforma orbital durante un año para avanzar en el estudio de los daños que el entorno espacial provoca en la salud y preparar misiones de larga duración.
Su aventura ha comenzado este viernes. Como estaba previsto, la nave rusa Soyuz que les llevará a la ISS ha despegado desde la base de Baikonur (Kazajistán) a las 20.42, hora peninsular española. A bordo va también el cosmonauta ruso Gennady Padalka, de 56 años, que regresará a la Tierra antes, en septiembre. Esta nueva estancia de seis meses se sumará a los 710 días que Padalka ya ha acumulado en anteriores misiones, por lo que se convertirá en el hombre que más tiempo ha vivido en el espacio.
En la Estación Espacial Internacional, a unos 400 kilómetros de altitud, serán recibidos por la actual tripulación, formada por Terry Virts (de la NASA), Samantha Cristoferetti (de la ESA) y Anton Shkaplerov (de Roscosmos, la agencia rusa).
Además de estudiar los efectos de la exposición a la radiación y la ausencia de gravedad en los cuerpos de Scott Kelly y el ruso Mikhail Kornienko, los resultados se compararán con los del gemelo de Scott, el también astronauta de la NASA Mark Kelly. Jubilado en 2011, participará en esta misión sometiéndose en la Tierra a pruebas médicas para ayudar a establecer qué cambios en el organismo son debidos al entorno espacial.
El objetivo último de esta misión es ayudar a precisar a qué riesgos se enfrentarán los astronautas que en el futuro vayan a Marte durante el año y medio, que como mínimo, duraría ese viaje, para poder protegerlos. Aunque no hay una fecha establecida, el presidente de EEUU, Barack Obama, se marcó como objetivo emprender una misión tripulada al Planeta Rojo hacia el año 2030.
Además de estudiar el impacto físico y mental, como suelen hacer con otros astronautas, los investigadores aprovecharán que los gemelos son genéticamente idénticos para utilizar las modernas técnicas de genómica y averiguar las alteraciones que se producen en los genes cuando una persona vive durante un periodo prolongado fuera de la Tierra. Será la primera vez que se haga un estudio genético que compare la salud de dos gemelos viviendo en esos dos entornos.